De (schilders)villa's

Vele landschapsschilders raakten in de 19de eeuw bekoord door de ongereptheid van het schilderachtige Genk. De grootsheid en verlatenheid die de natuur er uitstraalde was voor schilders en schrijvers een drijfveer om zich te verplaatsen naar het destijds moeilijk bereikbaar dorpje in de Kempen.

Van dit bijzondere verleden getuigen nog de verschillende kunstenaarsvilla's in de omgeving van het Molenvijverpark.

Schilder Armand Maclot liet in 1910 zijn villa 'La maison blanche' bouwen in de Molenstraat 80. Zijn relaas over zijn aankomst in Genk: "In maart 1899 kwam ik aan met het bommeltreintje uit Hasselt. Van uit de statie al zag ik de 'Molenweier', die heel bloot, met zijn dor riet tussen de zandduinen en heide lag. En dat heeft mij voor altijd aan Genk gebonden. Die plas moest en zou ik schilderen".

Naast de voormalige villa van Maclot, bouwde kunstschilder Ernest Deprez zijn 'Villa Les sapins' (Molenstraat 82), als vakantieverblijf.

De eerste 'artiste-peintre' die zich definitief vestigde in Genk was echter Emile Van Doren. Naast de artistieke aantrekkingskracht van Genk, speelde bij hem ook een amoureuze lokroep, want Van Doren werd verliefd op de uitbaatster van een herberg. Enkele jaren later trouwden ze en bouwen ze de herberg uit tot Hôtel des Artistes: een luxueus hotel dat voldeed aan de eisen van de Franstalige bourgeoisie.

De villa van Van Doren 'Le coin Perdu' (1913), Henri Decleenestraat 21, werd in 1955 door de dochter van de schilder, geschonken aan de gemeente Genk. Op 22 september 1976 werd de villa ingehuldigd als museum , waar het verhaal van Emile Van Doren en de verschillende generatie landschapsschilders die zich in Genk vestigde een thuis kregen.

Naast de verschillende kunstenaars werden ook door de (veelal Franstalige) rijke burgerij uit Antwerpen, Brussel en Luik verschillende villa's opgetrokken. Het bekendste voorbeeld hiervan is misschien de ondertussen afgebroken villa van schrijfster Neel Doff, in Genk beter bekend als 'villa Keetje Tippel'. De villa's werden ook allemaal met een Franse naam bedacht, als Les Roseaux en Les Houx.

Een wandeling langsheen deze villa's brengt je terug in de tijd naar het dorpse Genk rond 1900, waar kunstenaars tijdens de zomermaanden de heide inpalmden en rijke toeristen in hun kielzog de rust opzochten en kwamen 'onthaasten'.

Een brochure met wandelroute langs de gebouwen die getuigen van het Genkse reisverleden, kan u bestellen bij de dienst cultuur. Deze wandeling staat ook opgenomen in de publicatie 'Steengoed. Veertig verrassende erfgoedwandelingen in Vlaanderen' (Kris Naudts - 2008) uitgegeven door het Davidsfonds.

Tip: In groep kan je in het spoor van de kunstenaars de Belle Epoque wandeling doen.