8. Genk - reconversion économique

Avec la fermeture du Zwartberg en 1966, en tant que premier siège minier au Limbourg, la fin de la période du charbon avait déjà sonné, bien que la dernière mine de Genk, celle du Winterslag, ferma seulement ses portes en 1988.

Le grand essor des mines après la Deuxième guerre mondiale – les années 1947 à 1951 inclus, seront connues dans l'histoire lorsque la ‘bataille du charbon’ – commença à décliner dans les années 60. En comparaison avec les concurrents étrangers, les mines limbourgeoises étaient moins rentables à cause des coûts salariaux plus élevés et du rendement plus faible. L'importation de charbon moins onéreux des États-Unis représenta la mort définitive.

 
C'est en partie grâce aux infrastructures de la mine de Genk, telles qu'un réseau sportif élaboré et le port, que Genk se développa, après Anvers et Gand, pour devenir la troisième ville industrielle de Flandre.

Des géants industriels tels que Ugine&ALZ-Arcelor et Ford se sont établis à proximité du canal dans les années 60, dans ce qui est connu aujourd'hui comme la zone industrielle Genk-Zuid. Dans cette deuxième phase d'industrialisation, Genk connut également le développement du terrain industriel Genk Noord, qui dépasse les limites de la commune en direction d'Opglabbeek.

La caractéristique d'une croissance industrielle d'une commune telle que Genk est l'expansion du nombre d'habitants. En 1900, 2537 personnes vivaient sur le territoire de Genk. Au 1er janvier 2007, il y en avait 64.095.

Au début des années 60, avec la deuxième phase d'industrialisation et le développement de Genk-Zuid, on s'attendait à ce que Genk se développe pour devenir une ville de plus de 100 000 habitants. Des sociétés de logement social anticipèrent cette tendance. Dans les années 60, période dorée, apparut également l'idée de développer une ville satellite dans Genk-Zuid. Les quartiers de logements sociaux Kolderbos et Nieuw-Sledderlo furent construits. Tout ceci souligne encore une fois le fait que Genk ne s'est pas développée à partir du centre et cela explique son caractère typique de quartier.

La commune de Genk anticipe cette croissance prévue de la population avec la construction d'une grande maison communale. La crise des années 70 a cependant fait régresser la croyance dans la croissance expansive de Genk.

Bien que l'ancien port de Genk situé sur le canal Albert vit progressivement réduire son activité après les fermetures des mines, l'activité portuaire connaît une croissance progressive ces dernières années. En plus d'être la ville industrielle du Limbourg, Genk est également la deuxième ville commerciale de la province. Avec Shopping 1, ouvert en 1968, Genk possède le plus vieux centre commercial du pays sur son territoire. Avec Shopping 2, Shopping 3 et la nouvelle place communale avec 26 nouveaux magasins, ils déterminent l'apparence du centre de Genk et ils soulignent la fonction commerciale de celui-ci. L'aménagement de la Europalaan, également en 1968 fait que le centre de Genk est devenu facilement accessible.

Les anciennes rues commerciales des trois sièges miniers, la Vennestraat à Winterslag, la Stalenstraat à Waterschei et la Hoevenzavellaan à Zwartberg, sont devenues d'importantes rues commerciales, dans lesquelles nous retrouvons également les restaurants et commerces alimentaires interculturels typiques.

Le caractère de quartier de la ville est une caractéristique de Genk. Créés avec les trois sièges miniers qui étaient garants de la construction de trois quartiers, différents quartiers ont été construits au vingtième siècle, parmi lesquels Sledderlo, Kolderbos, Vlakveld, Boxbergheide et Termien.