6. L'apparition des mines de charbon

En comparaison avec les bassins miniers avoisinants, le charbon a été découvert relativement tard dans la Campine.

Au cours de la nuit du 1er et 2ième août 1901, les premières couches de charbon furent percées à une profondeur de 541 m dans le sol limbourgeois, notamment à As, par André Dumont.   Des conditions géologiques ont fait en sorte que le charbon souterrain n'avait pas pu être extrait auparavant: la caractéristique des couches de charbon de la Campine est entre autre qu'elles se trouvent cachées à (plus de) 500 mètres de profondeur. Les premières excavations d'Urban et Putsage à Lanaken et d'André Dumont à Elen avant le nouveau siècle échouèrent donc.

La première mine limbourgeoise entra en production en 1917. A cette époque, la plupart des bassins wallons ont déjà atteint leur apogée, certainement en ce qui concerne l'extraction de charbon gras. L'extraction de coke gras, dont un manque de plus en plus important avait fait son apparition en Belgique, au Luxembourg et en France, mit en place une ruée internationale sur le charbon dans la plus grande réserve naturelle de Flandre: la bruyère limbourgeoise.

Étant donné le nombre limité d'habitants dans cette région, des milliers de mineurs furent attirés depuis d'autres régions.

Alors qu'au début de l'exploitation minière, c'était principalement des mineurs d'origine belge qui étaient en service, le besoin de main-d'oeuvre se fit de plus en plus sentir. Apres après la Première guerre mondiale, les premiers mineurs furent attirés depuis l'étranger, principalement de Pologne, de Tchéquie, de Yougoslavie, de Hongrie et d'Italie. Au cours de la seconde guerre mondiale, ce furent entre autres des prisonniers de guerre russes qui étaient employés dans les mines. Étant donné que l'industrie minière était pratiquement restée intacte pendant la seconde guerre mondiale et que la reconstruction de l'Europe en ruine avait besoin de l'énergie nécessaire, l'activité minière connut son apogée. Le besoin de main-d'oeuvre augmenta à nouveau. La pénurie de travailleurs fut en premier lieu complétée par des travailleurs invités italiens. En 1946,un accord bilatéral fut signé entre la Belgique et l'Italie. Il était convenu que chaque semaine, 2000 travailleurs italiens viendraient en Belgique, en échange de 200 kilos de charbon par jour, par Italien employé avec un contrat de minimum 12 mois. La catastrophe de Marcinelle, au cours de laquelle 261 mineurs (parmi lesquels 136 Italiens) perdirent la vie mit un terme à l'immigration italienne en Belgique. Dans les années 50, des accords similaires furent conclus avec la Grèce et l'Espagne, et à partir de 1963 avec la Turquie et le Maroc. L'industrie minière a eu une influence très importante sur la composition de la population à Genk, et ceci aussi bien en ce qui concerne l'ethnicité de la population, qu'en ce qui concerne le statut socioprofessionnel de la population.

Outre la main-d'oeuvre, il fallait également prévoir toutes les installations pour les mines, de l'infrastructure professionnelle aux logements.

De vastes quartiers furent construits. L'idée des quartiers, qui connut un intérêt international au niveau architectural et urbanistique dans les années qui suivent la guerre mondiale fut principalement reprise au niveau de la forme. Un système de location ingénieux fit en sorte que l'on pouvait réserver exclusivement des logements pour des mineurs actifs et que l'on pouvait s'attaquer aux affections traditionnelles des mineurs telles que l'absentéisme et le passage vers une mine concurrente.

En fait, à proximité des sept mines de charbon limbourgeoises, sept villages avec des petites allures de ville firent leur apparition, avec toutes sortes de dispositifs sociaux, culturels et récréatifs comme une crèche pour les enfants, une école maternelle, une école ménagère et une école pour les mineurs, des hôpitaux, des cinémas et des casinos avec des salles de théâtre, des académies de musique, des installations de sport, des cathédrales…

Genk comptait 3 sièges miniers :

1. Waterschei

2. Winterslag

3. Zwartberg